"Không sao đâu, ta quen rồi, không đau." Tề Lão Tam cười khẽ, bàn tay đã quen với vết thương, mấy chuyện này chẳng đáng là gì so với nguy hiểm ngoài biển khơi. Hải Châu vẫn kiên quyết không để hắn chạm vào cá, nhưng thấy hắn cứ muốn giúp, nàng đành đưa cho hắn một cái thùng: "Thôi, vậy ngươi đi múc nước đầy lu giùm ta đi." Tề Lão Tam nghe nói đại tẩu mình tái giá khi còn trên thuyền, nhưng lúc về đến nơi, hắn chẳng hỏi gì, cũng chưa thấy người đâu. Ra khỏi nhà, hắn thấy mẹ già đang bế cháu trai đi tới, liền bước nhanh tới nói: "Nhà còn nước không? Để ta mượn thuyền, chở nước về đổ đầy hai cái lu." "Được, vậy ta về nấu cơm đây." Tề A Nãi nói, rồi bế cháu trai đi sang nhà con trai lớn, dặn dò ba đứa nhỏ: "Tối nay ba đứa qua ăn cơm, ở nhà đừng nhóm bếp." "Thím cầm cá đi, ta cũng không cần muối thêm nữa." Hải Châu nói. Tề A Nãi xua tay, không nhận. Bà lớn tuổi, trong tộc con cháu thường xuyên biếu chút thức ăn, không đến mức phải lấy cá của cháu gái để thêm đồ ăn cho bữa cơm. Bà lấy chiếc túi vải trên ghế, chiếc túi màu xanh chàm đã bạc phếch thành xám trắng, lớp muối kết dày trên vải cứng ngắc như trứng côn trùng bám chặt. "Đông Châu, lấy bình đựng muối ra đây." "Dạ!" Đông Châu nhanh nhẹn chạy đi lấy. Tề Lão Tam làm việc ở muối đình ba năm, trong nhà không cần mua muối ngoài. Mỗi lần đến kỳ nghỉ, hắn lại nhét đầy một túi muối mang về, đủ dùng cho cả nhà. Trời cũng đã xế chiều, giờ này không có thuyền chạy ra bến. Tề A Nãi đứng trước cửa nhà Trịnh gia do dự một lát, rồi mới bước vào gọi cả nhà tối nay sang ăn cơm. Sau đó, bà quay sang nhà hàng xóm mượn hai chén rượu đục. Nhà ở gần biển, nước sông có vị mặn, không thể uống trực tiếp. Dân trong thôn phải chèo thuyền hàng chục dặm vào sâu trong nhánh sông để lấy nước ngọt. Đến khi Tề Lão Tam tất tả chạy qua chạy lại đổ đầy hai cái lu nước, ánh chiều tà đã nhuộm đỏ cả bầu trời, trông như những sợi bông rực rỡ bị gió thổi tan. "Hải Châu, lại đây, ta cõng ngươi qua đó." Tề Lão Tam ngồi xuống. Hải Châu cũng không khách sáo, cúi người trèo lên lưng hắn. Vừa ghé sát vào, mũi nàng lập tức ngửi thấy mùi mặn nồng của muối chưa tan hết. Nàng hỏi tam thúc làm việc ở muối đình có mệt lắm không. "Mệt chứ. Nhưng kiếm được tiền thì cũng chẳng thấy mệt nữa." Tề Lão Tam nói, giọng thoáng chút nhẹ bẫng, như thể đang an ủi chính mình."Ta tính làm thêm hai ba năm nữa, tích góp chút bạc để sửa lại con thuyền. Khi đó ta sẽ về chèo thuyền đánh cá, chờ Phong Bình với Triều Bình lớn hơn chút, ta cũng có thêm người giúp sức." Hắn nói rồi khẽ hít một hơi, một tay cõng Hải Châu, tay còn lại ôm lấy tiểu cháu trai, quát: "Đông Châu, khóa cửa lại! Phong Bình, lên thuyền nào!" Trong nhà Trịnh gia, cha con ba người nghe thấy tiếng động liền bước ra. Ngụy Kim Hoa đã vào trước bếp giúp nấu cơm. Hai người đàn ông gặp nhau, chuyện trò không dứt. Hải Châu chẳng tham gia vào câu chuyện, chỉ lặng lẽ cúi đầu nhìn hai huynh đệ nhà Trịnh gia nhặt đá ném xuống sông, Đông Châu với Phong Bình cũng nhập hội, thi xem ai có thể ném đá tạo nhiều vòng sóng hơn. Trong thôn, nhà cửa xây dọc theo hai bờ sông, phần lớn đều không có sân tường, những căn nhà đá thưa thớt nối tiếp nhau. Trước cửa đa phần là khoảng đất trống, vừa làm sân, vừa làm nơi phơi cá. Nhà nhị thúc Tề cũng vậy, không có sân lát đá, ba gian nhà nhỏ nối liền nhau, ánh lửa trong bếp hắt ra nhàn nhạt.