"Ta chỉ đi một chuyến thôi, muốn tận mắt xác nhận xem cha kế của ta là người thế nào. Nếu đúng như lời hoa bà mối nói, ta sẽ hoàn toàn yên tâm, trở về chăm sóc Đông Châu và Phong Bình khôn lớn." Hải Châu hạ thấp giọng, nỗi cô đơn lặng lẽ len vào từng câu chữ: "Nãi, nàng là mẹ ruột của ta. Bạc nàng kiếm được sau khi tái giá, đều để lại cho ta chữa bệnh. Nàng ra đi cũng là vì ta. Mỗi ngày ta nghĩ về chuyện này, đêm xuống trằn trọc không ngủ nổi. Nương rời đi trong lòng còn day dứt, có khi còn tưởng rằng ta đã chết rồi." Căn phòng rơi vào im lặng. Một lúc lâu sau, Tề A Nãi thở dài, phất tay ra hiệu cho nàng lui về: "Ngươi đi thì cứ đi, nhưng nhớ gửi Đông Châu và Phong Bình đến đây cho ta." Gió biển mang theo hơi mặn thổi qua mái nhà đá cũ kỹ, chẳng thể xua đi cái oi bức quẩn quanh trong căn nhà nhỏ. Hải Châu quay lưng đi, nắm chặt tay, khóe môi nhếch lên một nụ cười. Cuối cùng nàng cũng có cơ hội thoát khỏi gông cùm xiềng xích, được tự do vài ngày rồi. - "Hải Châu, lại đây." Từ trong bóng tối, Tề nhị thúc cất giọng yếu ớt. Hải Châu dừng bước trước cửa, chưa vội vào. "Ra ngoài đừng sợ. Ở bến tàu đều có quân đóng giữ, bên ngoài không nhiều người xấu như ngươi nãi tưởng đâu. Ngày mai là hết kỳ cấm biển, người trong thôn đều sẽ ra khơi, không ai đi cùng ngươi được. Hãy mang theo bạc và hộ tịch, nhớ rõ—năm ngày phải trở về." Trên biển và các hòn đảo hoang có không ít giặc cướp lẩn trốn. Nhiều ngư dân vì phạm pháp mà bỏ trốn ra khơi. Quan phủ để phòng giặc biển lên bờ hoành hành, đã đặt ra quy định: bất cứ ngư dân nào trên mười tuổi đều phải đăng ký hộ tịch với quan phủ, mỗi năm đổi một lần. Nếu ai đó rời nhà quá năm ngày mà chưa trở lại, thôn trưởng phải đến báo quan. Nếu một tháng vẫn không có tin tức, người đó sẽ bị coi là mất tích. Hải Châu biết chuyện này, nhưng khi Tề nhị thúc nhắc lại, nàng mới nhớ ra. Sau khi hỏi thêm vài điều, nàng tranh thủ bóng đêm trở về nhà. Nàng không muốn lãng phí thời gian. Sáng sớm hôm sau, nói rõ với Đông Châu và Phong Bình rồi nhanh chóng xuống thuyền, rời khỏi thôn, đến bến tàu Hồi An. - "Hộ tịch đâu? Đi đâu?" Hải Châu lấy ra một tấm lụa có đóng dấu hoa văn, đưa cho quan binh. Ngẩng mặt lên, nàng nói rõ ràng: "Đi Vĩnh Ninh bến tàu tìm mẹ ta. Nương ta tái giá, chồng nàng ở bên đó." "Phải trở về trong năm ngày. Nếu chậm trễ, đến lúc đó theo chúng ta về quan phủ." Quan binh kiểm tra hộ tịch rồi trả lại cho nàng, dặn dò: "Giữ cẩn thận, đừng để mất." - Trên bến tàu, thương thuyền đang chất hàng. Hải Châu giao mười văn tiền, theo dòng người bước lên thuyền, tìm một chỗ vững chắc gần mép thuyền đứng dựa. Chờ thuyền khởi hành, nàng ghé vào lan can, phóng tầm mắt ra đại dương bao la. Trên trời, hải âu xoay lượn. Những đôi mắt đen láy sắc bén nhìn chằm chằm xuống mặt nước. Một con bất chợt sải cánh lao xuống, thân trắng muốt xuyên thẳng vào lòng biển, rồi ngay sau đó lại vút lên, móng vuốt sắc nhọn quắp chặt một con cá béo mập. Máu cá đỏ tươi hòa vào bọt nước, nhỏ xuống từng giọt trên mặt biển xanh thẳm. Một màn săn mồi chớp nhoáng đầy kích thích. Hải Châu nhìn đến mê mẩn, mọi tiếng ồn xung quanh bỗng trở nên mờ nhạt. Có người nói chuyện với nàng, nhưng nàng chẳng còn tâm trí để đáp lời.