Cách nhanh nhất để lôi kéo lòng người chính là tặng tài vật. Đối với binh lính trong quân, nói về lý tưởng tương lai chắc chắn không hiệu quả bằng việc cung cấp đầy đủ tiền lương và thực phẩm. Quan trọng nhất là, Lữ Bố không phải kiểu người giỏi nói về lý tưởng và tương lai. Khi ra chiến trường, hắn cần những binh lính sẵn sàng dốc sức vì mình, nên hắn không thể để họ mặc áo giáp rách nát, cầm vũ khí cũ kỹ mà xông pha trận mạc. Thực tế đúng như Lữ Bố dự đoán, khi hắn mang theo một xe đầy đủ giáp trụ và vũ khí mới về trại để cấp phát cho binh sĩ, tinh thần của binh lính Bắc quân - những người đã bị lãng quên hơn một năm - lập tức được nâng cao, dù họ không nói ra lời. Đây chính là điều mà Lữ Bố mong muốn. Tối hôm đó, Lữ Bố còn cho binh lính ăn uống no đủ. Sáng sớm hôm sau, họ khởi hành từ lúc canh năm để tiến về Thành Cao. Trong khi đó, tại Dĩnh Dương. Trời đổ mưa phùn. Viên Thiệu đứng trên thành nhìn về phía Thành Cao, dĩ nhiên là chẳng thấy gì. Liên quân chư hầu đã chiến đấu hơn một năm, nhưng phần lớn đều thất bại. Thực ra kết quả này không có gì khó hiểu. Liên quân chư hầu đông người, nhưng ngoài quân Trường Sa của Tôn Kiên và quân U Châu của Công Tôn Toản, hầu hết là tân binh, sức chiến đấu chênh lệch rất nhiều. Làm sao họ có thể địch lại những chiến binh hùng mạnh dưới trướng Đổng Trác? Tuy nhiên, dù lý thuyết là thế, nếu cuối cùng liên quân không đạt được thành tựu gì, Viên Thiệu, với tư cách là minh chủ, sẽ khó giữ thể diện. Hôm qua, tin tức Tôn Kiên bại trận ở Dương Nhân đã đến, mà đó lại là quân đội mạnh nhất. Kỳ vọng vào những người suốt ngày chỉ biết uống rượu, làm thơ để đánh trận rõ ràng không thực tế. Nếu biết trước kết cục này, Viên Thiệu đã không nhận chức minh chủ, mà nên để Viên Thuật làm. Có tiếng bước chân vang lên phía sau. Lính canh không cản lại. Viên Thiệu quay đầu nhìn, thấy Tào Tháo, bèn miễn cưỡng nở nụ cười: "Thời tiết như thế này, sao Mạnh Đức lại có hứng ra ngoài?" "Trong trướng mọi người đều uống rượu và phỉ báng Đổng Trác. Nghe đến phát chán, ta ra ngoài cho thoáng." Tào Tháo dựa hờ vào bờ tường thành, không có chút nghi thức nào. Điều này khiến Viên Thiệu thầm lắc đầu. Đã là chư hầu rồi mà vẫn không giữ uy nghiêm, sau này e rằng khó thành đại sự! "Sao vậy? Mạnh Đức cho rằng việc phỉ báng Đổng Trác không đúng?" Viên Thiệu mỉm cười hỏi. "Cũng nên nói gì hữu ích chứ? Cứ vừa uống rượu vừa chửi rủa như vậy, chẳng lẽ có thể chửi chết Đổng Trác sao?" Tào Tháo dựa vào tường, mệt mỏi nói: "Một đám danh sĩ, toàn là tài mồm mép." Viên Thiệu nghe muốn quở trách, nhưng ngẫm lại thì cũng có lý. Liên quân hiện tại đang ở thế khó xử: không thể rút lui, vì như thế sẽ trở thành trò cười; nhưng nếu không rút, Thành Cao lại vững như bàn thạch, liên quân đã nhiều lần tấn công mà không thành. Hà Nội và Y Khuyết cũng phân binh, nhưng đều thất bại, không chỉ không tiến triển mà còn khiến bạn thân Vương Khuông tổn thất quân lực, mất mặt. Tin tức về thất bại của Tôn Kiên chỉ có vậy, mà không biết chi tiết trận chiến ra sao, khiến ai nấy đều lo lắng. Trong vài ngày tới, có lẽ báo cáo chi tiết sẽ được gửi về. "Mạnh Đức có cách gì để phá địch không?" Viên Thiệu thở dài, quay sang hỏi Tào Tháo. Dù hắn có vẻ không đứng đắn, nhưng thường thì có nhiều mưu kế. "Chỉ có cách tấn công mạnh mẽ thôi. Thành Cao nhất định phải chiếm được, nếu không thì lời thề liên minh này sẽ thành trò cười!" Tào Tháo lắc đầu, kiên quyết nói. Dù phải dùng đến tính mạng của binh sĩ, Thành Cao vẫn phải bị chiếm, nếu không thì cuộc viễn chinh chống Đổng này sẽ thành trò cười. Hơn nữa, liên quân vốn không có tính chính danh, phải dùng chiếu giả để triệu tập chư hầu. Nếu không có chiến công gì mà rút lui, thì đối với Đổng Trác, đây sẽ là một cuộc "bình loạn", và những chư hầu tham chiến hôm nay đều có thể bị gán cho tội danh phản nghịch. "Ta cũng hiểu điều đó, nhưng mọi người cứ rụt rè, đùn đẩy trách nhiệm, không chịu dốc sức. Mạnh Đức có mưu kế gì không?" Viên Thiệu nhìn quanh, rồi bắt chước Tào Tháo dựa vào tường thành. Phải thừa nhận, dù không đẹp mắt nhưng tư thế này khá thoải mái. Các chư hầu đều không muốn mất binh lực của mình, mỗi khi lâm trận đều không chịu dốc sức. Thật khó để đánh thắng trong hoàn cảnh này. "Chẳng phải người xưa có câu: trọng thưởng tất có dũng sĩ sao?" Tào Tháo cười nói. "Ý của Mạnh Đức là..." Viên Thiệu lập tức hiểu ra và muốn hỏi thêm, nhưng đúng lúc đó có tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Gần như theo bản năng, Viên Thiệu nhanh chóng đứng thẳng dậy, chỉnh trang lại y phục, rồi quay lại nhìn. Một tên lính gác thành đang chạy tới. "Có chuyện gì?" Viên Thiệu khôi phục dáng vẻ uy nghi, hỏi. "Minh chủ, có tàn quân Giang Đông trở về, xin được gặp minh chủ." Người lính cúi chào và báo cáo. "Ồ?" Viên Thiệu và Tào Tháo nhìn nhau. Chỉ biết rằng Tôn Kiên đã bại trận, nhưng không rõ chi tiết, những binh sĩ chạy thoát cũng không thể nói rõ ràng. Người thì bảo Tôn Kiên đã trốn thoát, người thì bảo ông ta đã chết, mỗi người một lời. Là một trong những tướng lĩnh dũng mãnh và tích cực nhất trong liên quân, cả Viên Thiệu và Tào Tháo đều không mong Tôn Kiên đã chết. "Mau dẫn họ vào phòng nghị sự!" Viên Thiệu ra lệnh. "Rõ!" Người lính nhanh chóng rời đi, còn Viên Thiệu và Tào Tháo thì vội vàng xuống thành, đi về phía nha phủ Dĩnh Dương. Khi hai người trở về nha phủ, tàn quân nhà Tôn đã đến nơi. Dẫn đầu là Tôn Sách, con trai trưởng của Tôn Kiên, cùng Hoàng Cái. Lần này, Tôn Sách không đi theo cha ra trận, ai ngờ lần chia tay này lại là lần cuối. Hoàng Cái kể lại trận chiến tại Dương Nhân trước mặt các chư hầu. Ban đầu, nhờ thao túng được Triệu Sâm, khiến hắn thuyết phục Hồ Chẩn tấn công doanh trại vào ban đêm. Tôn Kiên đã bố trí mai phục. Kế hoạch này suýt thành công. Quân Tây Lương bị đánh tan tác, nhưng khi đang trên đà thắng lợi, Lữ Bố bất ngờ xuất hiện. Dù quân số không nhiều, nhưng vô cùng dũng mãnh. Quân Giang Đông bị tấn công bất ngờ, rơi vào hỗn loạn. Lữ Bố còn chém chết Hàn Đương và Trình Phổ ngay trên chiến trường, sau đó chém luôn Tôn Kiên. Khi kể đến cái chết của cha mình, Tôn Sách không kìm được mà bật khóc. Những chư hầu trong đại sảnh đều nghe mà không khỏi động lòng. Khi xưa, Tôn Kiên từng vô cùng hùng dũng, không ngờ giờ lại thiên nhân vĩnh cách. "Hiền điệt, đừng khóc. Lần này chúng ta tụ tập tại đây chính là để phá thành Thành Cao. Đến lúc đó, chúng ta nhất định sẽ đòi lại công lý cho Văn Đài." Viên Thiệu trầm giọng nói. Không ngờ rằng Tôn Kiên thực sự đã tử trận. Điều này không chỉ khiến Viên Thiệu mà cả các chư hầu khác cũng vô cùng bàng hoàng. Dù đã ra chiến trường thì sinh tử đều do trời định, nhưng Tôn Kiên vốn là một chư hầu trong liên minh, về lý thì ngang hàng với tất cả mọi người ở đây. Bây giờ ông lại bị Lữ Bố giết chết, khiến họ nảy sinh vài phần đồng cảm, và trong mắt họ, Lữ Bố chính là tên đại ác. "Minh chủ, tiểu tướng nguyện làm tiên phong, thề giết Lữ Bố!" Tôn Sách quỳ một gối xuống, dâng lễ với Viên Thiệu. Thực ra, Lữ Bố chỉ là mục tiêu thứ yếu, quan trọng nhất vẫn là Đổng Trác. Nhưng nhìn bộ dạng của Tôn Sách lúc này, lại thêm việc cậu vừa trải qua nỗi đau mất cha, nên không ai truy cứu. Trong mắt chàng thiếu niên, kẻ thù giết cha là Lữ Bố đáng chết hơn cả Đổng Trác. "Được thôi." Viên Thiệu nhìn dáng vẻ của Tôn Sách, nghĩ một lúc rồi nói: "Đúng lúc tàn binh của Văn Đài đang không có người chỉ huy, hãy để hai người các ngươi tiếp quản." "Cảm tạ minh chủ!" Tôn Sách và Hoàng Cái vội vã cúi đầu bái tạ.