Thời gian quay trở lại một ngày trước khi Hổ Lao Quan thất thủ. Lúc này đã là đêm khuya. Không khí đầu xuân không ấm áp hơn mùa đông là bao. Những cành cây khô trơ trọi trong màn đêm, không rõ đã có chồi non hay chưa, dưới ánh trăng trông chúng có vẻ dữ tợn hơn. Tiếng suối róc rách vang lên giữa rừng, không mang lại cảm giác mùa xuân đang về. Thỉnh thoảng vài tiếng gầm gừ của dã thú vang lên, làm một bầy chim đang ngủ giật mình bay lên. Bên bờ suối, một con sói đói xuất hiện, đôi mắt xanh lục u ám dò xét từng góc khuất nơi có thể xuất hiện con mồi. Khi đã chắc chắn không có mối đe dọa nào, nó mới thận trọng cúi mình xuống, thè lưỡi liếm nước suối. Đột nhiên, đôi tai của nó dựng lên, con sói quay đầu lại nhìn về phía con đường xa xa. Từ phía cuối con đường, dường như có tiếng động vọng lại. Mũi của nó không ngừng đánh hơi trong không khí, và chẳng mấy chốc, bị sợ hãi, nó nhảy tót vào rừng cây bên cạnh. Tiếng vó ngựa thưa thớt từ xa dần dần vang lên, không quá gấp gáp. Một lát sau, những bóng người từ cuối con đường hiện ra rõ hơn. Đó là những người lính cùng ngựa chiến, trong không khí vẫn còn vương mùi máu tươi nồng nặc, chứng tỏ có người bị thương. Cả đoàn quân trông vô cùng mệt mỏi, giống như một đội quân thất trận. "Đại tướng quân, phía trước có dòng sông!" Một binh lính Tây Lương phụ trách thám thính trở về, cúi chào Lữ Bố. Lữ Bố nhìn quanh môi trường xung quanh. Mặc dù có câu nói "vào rừng không nên trú," nhưng giờ đây khu rừng này có lẽ là nơi trú ẩn tốt nhất của họ. Đoàn quân đã chiến đấu liên tiếp với tám đạo chư hầu, và sau khi phá vây, họ lại phải tiếp tục giao chiến với các đội quân khác. Suốt một ngày chiến đấu không ngừng, dù chưa hề nếm mùi thất bại, nhưng binh lính đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Nếu không tìm được nơi nghỉ ngơi, quân đội này e rằng sẽ sụp đổ ngay lập tức. "Hãy để binh lính chia nhau uống nước, rồi cử một vài người canh gác." Lữ Bố nghe tiếng suối chảy, nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Quân truy đuổi đã biến mất từ khi trời tối, không rõ họ đã từ bỏ hay chỉ tạm thời dừng lại. Nhưng sau một ngày chiến đấu khốc liệt, nếu không tìm được nơi nghỉ ngơi, binh sĩ sẽ không đủ sức để đối phó với cuộc chiến tiếp theo. "Rõ!" Binh lính nhanh chóng đi truyền lệnh, và Cao Thuận cùng Hoa Hùng đã sắp xếp cho binh sĩ luân phiên nghỉ ngơi theo từng nhóm, rồi đến gặp Lữ Bố. "Đại tướng quân, giờ chúng ta phải làm gì đây?" Hoa Hùng có phần mệt mỏi. Họ đã chiến đấu đến mức ông không còn biết mình đang ở đâu, chưa kể đến việc suốt cả ngày nay không có một giọt nước hay miếng cơm nào vào bụng, khiến ông rơi vào trạng thái bối rối. Thực ra, ngay cả Lữ Bố cũng không biết phải làm gì tiếp theo. Ông không rõ môi trường xung quanh, chỉ biết rằng họ đã chạy suốt ngày, hết chiến đấu lại đến bỏ chạy. Không có bản đồ, dù có cũng khó lòng xác định được vị trí chính xác. Tuy nhiên, nhờ kinh nghiệm tích lũy từ kiếp trước, Lữ Bố vẫn giữ được sự bình tĩnh hơn những người khác. Ông biết rằng, nếu mình không thể giữ bình tĩnh, những binh lính kia sẽ càng thêm hoảng loạn. "Cao Thuận." Lữ Bố đứng bên cạnh cây Phương Thiên Họa Kích, cảm giác lạnh lẽo từ vũ khí truyền vào tay giúp ông giữ đầu óc tỉnh táo. "Có mạt tướng!" Cao Thuận cung kính đáp. "Trước khi trời sáng, hãy kiểm kê lại số quân của chúng ta." Lữ Bố ra lệnh. Những việc khác có thể bỏ qua, nhưng số lượng binh sĩ cần phải nắm rõ để ước lượng lượng lương thực cần thiết. Vấn đề chính không phải là định hướng hay tìm đường, mà là lương thực. Nếu không có lương thực, liệu có bao nhiêu người còn sẵn sàng đi theo? Khi rời thành, họ không ngờ rằng trận đánh nhỏ biểu dương lực lượng lại biến thành cuộc chiến lớn và không mang theo lương thảo. Còn lương thực từ đâu đến, khi nào có, thì phải xem thành trì gần nhất cách đây bao xa và có bao nhiêu quân đồn trú ở đó. "Rõ!" Cao Thuận gật đầu nhận lệnh, rồi đi thực hiện ngay lập tức. "Công Vĩ." Lữ Bố quay sang nhìn Hoa Hùng, thở dài nói: "Lập tức thăm dò thành trì gần đây nhất ở đâu." "Nhưng..." Ý của Lữ Bố rõ ràng là muốn tìm một thành trì để tấn công, điều này hoàn toàn trái ngược với ý định của Hoa Hùng là quay về Lạc Dương càng sớm càng tốt. "Cứ làm đi." Lữ Bố khẽ nhướng mày. Dưới ánh trăng lờ mờ, đôi mắt ông toát ra sự lạnh lẽo khiến người khác nhìn vào không khỏi rùng mình. "Rõ!" Dù có ý kiến khác, nhưng giờ đây Hoa Hùng đã thừa nhận rằng Lữ Bố là người chỉ huy tối cao trong đội quân này, nên không tranh cãi thêm, cúi chào rồi rời đi. Lữ Bố thầm hối hận vì đã nương tay với Hồ Chuẩn. Ông đáng ra nên tìm cách tước bỏ binh quyền của hắn ngay khi vào Thành Cao, nếu vậy đã không đến mức rơi vào tình cảnh hiện tại. Ông cũng không chắc liệu Hổ Lao Quan có thể giữ vững hay không, nhưng điều khiến Lữ Bố lo lắng hơn là liệu Hồ Chuẩn có quay sang vu oan cho mình, khiến Đổng Trác gây khó dễ cho vợ con ông hay không. Thực ra, Lữ Bố còn muốn quay lại Lạc Dương hơn cả Hoa Hùng, nhưng với tình trạng hiện tại, ông có thể trở về bằng cách nào? Nếu ông trở về một mình, liệu có ai tin vào lời ông nói không? Vì vậy, dù tình thế khó khăn, dù lòng ông đang nôn nóng trở về, nhưng bề ngoài, Lữ Bố vẫn tỏ ra trầm tĩnh hơn bất cứ ai. Càng gấp gáp, ông càng phải giữ bình tĩnh. Dù lòng nóng như lửa đốt, ông vẫn buộc phải trấn tĩnh. Lữ Bố nhận ra rằng cuộc đời thứ hai mà ông trải nghiệm đã mang lại cho mình nhiều thứ hơn là chỉ thay đổi về thể chất. Nhìn lại trước đây, nếu không có lần trải nghiệm ấy, có lẽ ông đã hoảng loạn và đánh mất thế trận từ lâu, chứ không thể giữ vững tình thế như bây giờ... Tưởng chừng đã rất lâu, nhưng thực ra, con người trước đây của ông vẫn chưa xa lắm. Có người đã nhóm lên một đống lửa và mời Lữ Bố đến sưởi ấm. Lữ Bố suy nghĩ một lúc rồi chấp nhận. Trong ánh lửa bập bùng, những khuôn mặt trẻ trung hiện rõ. Lữ Bố cho người giết vài con ngựa bị thương để làm thức ăn. Dù tiếc, nhưng cho dù thành trì gần nhất không quá xa, họ cũng không thể để binh sĩ đánh trận với cái bụng đói. Không có nồi nấu, có người đã dùng mũ của mình để đun nước và nấu thịt. Mùi thơm tỏa ra ngào ngạt. Đến đêm khuya, ngoài những người được phân công canh gác, hầu hết các binh lính đều đã chia thành nhóm, nằm sát vào nhau để ngủ. Cao Thuận đi nhẹ nhàng đến gần Lữ Bố và thì thầm: "Đại tướng quân, hiện tại quân ta còn 873 người, trong đó có 521 kỵ binh và 352 binh sĩ Bắc quân." Việc phải liên tục xông vào và phá vây, bỏ lại những người bị thương dọc đường là điều không thể tránh khỏi. Sau một ngày vất vả, có người bỏ trốn cũng là điều dễ hiểu. Từ ba nghìn quân ban đầu, giờ chỉ còn lại ngần ấy. Điều khiến Lữ Bố ngạc nhiên là sự kiên cường của các binh sĩ Bắc quân. Kể từ khi cứu được Bắc quân khỏi đám loạn quân, số lượng binh sĩ của họ đã giảm hơn một nửa, nhưng dọc đường, số người Bắc quân bỏ trốn lại ít hơn Tây Lương quân. "Ngày mai ta sẽ tìm cách chiếm một thành trì để làm chỗ ở tạm thời, rồi tính toán đường đi tiếp theo." Lữ Bố đưa cho Cao Thuận một miếng thịt ngựa và nói: "Việc đánh chiếm thành, lại phải nhờ ngươi ra tay." "Mạt tướng tuân lệnh!" Cao Thuận không từ chối, nhận lấy miếng thịt ngựa, cắn mạnh một miếng rồi ngồi xuống cạnh Lữ Bố. Ăn xong, ông khép mắt lại, dưỡng sức để chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.