Dù có hình dạng giống chó, nhưng thịt sói lại rất dai (theo lời đồn đại, tác giả chưa từng ăn thịt sói, và cũng chưa ăn thịt chó, đây chỉ là suy đoán). Một con sói chỉ có khoảng vài chục cân thịt, nấu chín rồi chia cho hơn năm mươi người, mỗi người cũng chỉ được chưa đến nửa cân. Điển Vi ăn phần của mình chỉ trong vài ba miếng, nhưng ăn xong lại cảm thấy đói hơn. Tuy nhiên, đây là đội kỵ binh, chỉ nhịn ăn một đêm cũng không phải là vấn đề lớn, không ai muốn giết ngựa của mình để ăn. Dù không ăn no, họ vẫn phải chịu đựng. Khi trời sáng, Lữ Bố xác định được phương hướng, dẫn các tướng sĩ nghỉ ngơi qua đêm sơ sài rồi tiến tới Quát Đình để hội quân với Hoa Hùng. "Thưa tướng quân, ngài... ?" Hoa Hùng kinh ngạc khi thấy đội ngũ của Lữ Bố. Toàn bộ quân sĩ, kể cả Lữ Bố, không ai là không bị thương, và trong số hơn ba nghìn binh mã, chỉ có năm, sáu mươi người trở về. Lữ Bố có thể thất bại sao? Hoa Hùng đương nhiên hiểu rằng không có tướng nào bất bại, nhưng thất bại thê thảm đến mức này thật khiến ông khó mà chấp nhận. Phải biết rằng, không lâu trước đó, Lữ Bố đã dẫn chưa đầy ba nghìn quân phá vây tám chư hầu, dẫu cũng là thất bại, nhưng trận ấy Lữ Bố đã chiến đấu rất dũng mãnh. Thế mà lần này, Lữ Bố thua quá nặng. "Rút quân!" Lữ Bố không nói thêm gì. Không thể trở về Dĩnh Dương nữa. Sau trận chiến hôm qua, binh lực của Lữ Bố giảm đi một nửa, và khi liên quân áp dụng chiến thuật kiên quyết phòng thủ, việc tiếp tục lấy lương thực từ các thành trì liên quân là điều không thể. Ở lại chỉ khiến họ bị vây hãm cho đến chết. Chắc chắn Lữ Bố không cam lòng, nhưng không còn cách nào khác. Y đã nhìn rõ rằng tiếp tục đối đầu với liên quân chỉ khiến y rơi vào tình thế bị tiêu hao đến kiệt quệ, buộc phải rút về ải Y Khuyết. Khả năng lớn hơn là bị liên quân bao vây, truy đuổi đến cùng, phải rút lui trong cảnh thất bại thảm hại. Còn việc liên quân có thể vây giết y sao? Với địa hình này, chỉ cần cẩn thận và tránh lặp lại tình thế tuyệt vọng như ngày hôm qua, Lữ Bố tin rằng không ai có thể giết được y khi còn Xích Thố bên cạnh. Vì kết cục đã được định sẵn, không còn gì để đạt được, việc ở lại chỉ là gánh chịu thêm khổ sở. Điều quan trọng nhất là Lữ Bố cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ, một cảm giác xuất phát từ chiến trường nhưng lại không hẳn thuộc về chiến trường. Trận thua lần này khiến Lữ Bố nhận ra rằng dường như kẻ thù đã giăng sẵn một cái bẫy, và y đã rơi vào bẫy đó, suýt nữa thì không thoát ra được. Cái bẫy này được giăng ra mà y không hề hay biết. Quân Tào từ Trường Cao chuyển đến phía sau y từ lúc nào, Lữ Bố hoàn toàn không hay biết. Sự không rõ ràng khiến Lữ Bố bất an và sợ hãi. Sau thất bại này, cơ hội phá địch đã không còn, và ngoài việc rút lui, y không còn lựa chọn nào khác. Cảm giác biết rõ từng bước đi tiếp theo nhưng lại buộc phải đi theo những bước đó khiến Lữ Bố khó chịu, nhưng y không còn lựa chọn nào khác. Tâm trạng của Lữ Bố không tốt, nên Hoa Hùng đành phải hỏi riêng Cao Thuận và Điển Vi về những gì đã xảy ra. Trận chiến này thậm chí còn khiến Thành Phương, người bảo vệ Lữ Bố bấy lâu, cũng bỏ mạng trong đám loạn quân. Nói rằng điều đó không ảnh hưởng đến Lữ Bố là không thể. Sự thất bại chắc chắn đã để lại một cảm giác thất vọng lớn. "Tướng quân, thắng thua là chuyện thường tình của binh gia..." Hoa Hùng định lên tiếng an ủi Lữ Bố, nhưng vừa nhận một cái nhìn từ y, lời nói liền bị ngắt quãng. Thực ra, Lữ Bố cũng không hề trừng mắt nhìn người khác, thậm chí biểu cảm cũng không tỏ ra hung dữ hay tàn nhẫn, nhưng chỉ cần một ánh mắt đó, người ta đã mất đi dũng khí để nói tiếp. Đó chính là cái mà người ta gọi là "khí thế." Tuy nhiên, khí thế của Lữ Bố lúc này lại không ổn định, khiến những người ở gần y, kể cả Hoa Hùng, đều cảm thấy áp lực. Điển Vi đứng bên cạnh, khóe miệng khẽ co giật, rồi đoàn quân trong bầu không khí ngột ngạt đó tiếp tục trở về ải Y Khuyết. Suốt chặng đường, Lữ Bố càng cẩn thận hơn trước, phạm vi do thám kéo dài mười dặm cả phía trước lẫn phía sau. Cứ cách một quãng lại hỏi thăm thám mã xem có gì khác thường không, và khi đi qua địa hình hiểm trở, y luôn tìm ra nơi có tầm nhìn tốt nhất và vị trí thích hợp để phục kích, cho người dò xét kỹ lưỡng. Điều đó khiến người ta có cảm giác như toàn bộ con đường này đã không còn bí mật gì với họ. Khi về đến ải Y Khuyết, Lữ Bố nhận được sự đối đãi tương tự từ Vệ Tích, người đã sớm nghe tin và định đến an ủi Lữ Bố. Thực ra, Lữ Bố không cố ý tỏ ra lạnh lùng như vậy, nhưng y vẫn đang liên tục suy nghĩ về trận chiến vừa qua. Lúc đầu, y nghĩ rằng mình chỉ không nên mạo hiểm một cách mù quáng, nhưng khi nhớ lại toàn bộ chiến trường, y dần nhận ra rằng mình không còn lựa chọn nào khác. Cách đây nửa tháng, khi khắp nơi đều có chiến tranh, y không thể tìm được nguồn lương thực, dường như phạm vi hoạt động của y đã bị thu hẹp lại bởi một bàn tay vô hình. Khi Lữ Bố quyết định giao chiến với liên quân, thực tế y đã không còn đường lui. Nếu nhìn lại từ thời điểm hiện tại, lựa chọn tốt nhất có lẽ chỉ là không tham gia trận chiến này, và rút lui kịp thời. Không có sự lựa chọn nào tốt hơn, và tình thế này đã được hình thành từ nửa tháng trước, thậm chí còn lâu hơn. Mỗi khi nghĩ đến điều này, Lữ Bố cảm thấy lạnh sống lưng. Dù y đã sống thêm một kiếp trong thế giới mô phỏng, nhưng vẫn bị kẻ khác kiểm soát mà không hề hay biết! Đúng vậy, y bị kiểm soát. Chính vì cảm giác sợ hãi đó mà Lữ Bố đã vô tình toát ra một khí thế không muốn ai lại gần. Ngày hôm sau khi về đến ải Y Khuyết, Lữ Bố nhận được chỉ dụ của Đổng Trác, yêu cầu y dẫn quân tới Trường Cao để hội quân với Đổng Trác. Lữ Bố không nói nhiều, trực tiếp dẫn người lên đường đến Trường Cao. "Lữ Bố, tội nhân này vì khinh địch, mạo hiểm dẫn đến cái chết của hàng nghìn tướng sĩ, xin Thái sư xét tội!" Khi tới đại doanh Trường Cao, Lữ Bố hít một hơi thật sâu, dẫn Hoa Hùng và Cao Thuận cúi đầu hành lễ trước Đổng Trác. "Ý ngươi là gì?" Đổng Trác nghe vậy liền đỡ Lữ Bố dậy và hỏi. "Lữ tướng quân có biết trận chiến dưới Hổ Lao Quan, quân liên minh Quan Đông đã chịu tổn thất bao nhiêu không?" Lý Nho mỉm cười hỏi. Lữ Bố lắc đầu. Trong tình huống đó, y làm sao có thời gian đếm số lượng? Ngay cả số người y giết cũng không nhớ nổi. "Tin tình báo từ nội gián của ta trong quân liên minh cho biết..." Lý Nho lấy ra một tấm thẻ tre và đọc lớn: "Năm ngày trước, Lữ tướng quân dưới Hổ Lao Quan đã chiến đấu quyết liệt với chư hầu Quan Đông, quân liên minh tổn thất gần ba vạn, trong khi quân ta chỉ tổn thất ba nghìn. Nếu đây được coi là thất bại, vậy tướng quân có thể nói cho ta biết, thế nào mới được coi là thắng?" "Nhưng cuối cùng, toàn quân của mạt tướng gần như bị tiêu diệt." Lữ Bố chắp tay đáp. "Dù thế nào, dũng khí của tướng quân không thua kém Hạng Vũ năm xưa. Dù có chút thất bại nhỏ, cũng không ảnh hưởng gì lớn." Lý Nho cười nói: "Hơn nữa, trước đó tướng quân đã phá tám chư hầu, rồi đơn thương độc mã xông vào Ngao Thương, chém phản tặc Hồ Chẩn, công lao đó đủ để bù đắp những sai sót nhỏ này." Đổng Trác gật đầu, nhìn quanh các tướng lĩnh và nói: "Việc phong chức của Trấn Đông Tướng quân, có ai có ý kiến gì không?" Trước đó, Đổng Trác đã định phong Lữ Bố làm Trấn Đông Tướng quân, Bình Đào Hầu. Các tướng lĩnh dưới trướng Đổng Trác từng có chút không phục, nhưng giờ đây, khi Lữ Bố quay về với danh tiếng đã chiến đấu chống lại mười vạn đại quân, không ai còn dám nói lời nào. Tuy vậy, ánh mắt của họ khi nhìn Lữ Bố vẫn đầy vẻ không phục. "Lữ Bố, nghe phong!" "Có mạt tướng!" "Lữ Bố nhiều lần lập kỳ công, nâng cao uy danh của quân ta, hôm nay đã có chỉ dụ của Hoàng thượng, phong Lữ Bố làm Trấn Đông Tướng quân, Bình Đào Hầu, có quyền mở phủ!" Đổng Trác cầm ấn thụ đã chuẩn bị sẵn, đưa về phía Lữ Bố. "Thái sư, quyền mở phủ có phần hơi quá rồi chăng?" Các tướng vốn đã không phục, nghe Đổng Trác nói vậy càng tỏ ra không hài lòng, liền lên tiếng khuyên can. Quyền mở phủ đồng nghĩa với việc Lữ Bố sẽ trở thành một quân phiệt dưới trướng Đổng Trác, có quân đội riêng và quyền tự chủ, có thể chiêu mộ thuộc hạ của mình. Quyền này cao hơn nhiều so với chức Trấn Đông Tướng quân và Bình Đào Hầu. Dưới trướng Đổng Trác, chỉ có Đoạn Phi, Đổng Việt, Đổng Dân và Ngưu Phụ mới có quyền này. Nếu có thêm một người, lẽ ra phải là Lý Giác hoặc Quách Tị, làm sao lại đến lượt Lữ Bố? Tính khí Lữ Bố vốn kiêu ngạo, cả một đời trong thế giới mô phỏng vẫn không thể thay đổi. Sau trận thua nặng nề này, y vốn không định nhận phong thưởng, nhưng khi thấy các tướng lĩnh không phục, y lại sinh lòng phản kháng. Lữ Bố bước tới, ngẩng cao đầu, dõng dạc hành lễ trước Đổng Trác: "Tạ ơn Thái sư!" (Lời cuối của tác giả: Thực sự tôi có thể nói rằng hầu hết các tác giả khó mà viết được một nhân vật có trí thông minh vượt trội, bởi bản thân chúng ta không đủ thông minh. Nếu tôi có thể nghĩ ra một kế hoạch hợp lý, mọi thứ đại khái trôi chảy thì coi như được rồi. Nếu các bạn không hài lòng, hãy tặng tôi chút phiếu bình chọn, tôi không yêu cầu cao)