"Chư vị công hầu, Đổng Trác hiện đang đóng quân sau quan ải, thời cơ này chính là lúc phát binh tiêu diệt nghịch tặc. Cớ sao lại dừng bước mà không tiến lên?" Tại Thành Cao, Tào Tháo cùng Công Tôn Toản bước vào trướng của các chư hầu, nhìn cảnh mọi người đang uống rượu và vui đùa, lông mày của ông khẽ nhíu lại. Hai ngày trước, sau khi Công Tôn Toản chiếm được Thành Cao, liên quân đã đóng quân tại đây. Sau đó, họ giao chiến với Từ Vinh một trận lớn, kết quả không ngoài dự đoán, họ thất bại. Quân đội hỗn tạp của liên quân khó lòng địch lại quân Tây Lương đã dạn dày kinh nghiệm chiến trường, hơn nữa, khả năng cầm quân của Từ Vinh rất tài tình, điều mà liên quân cũng đã thấu hiểu. Ngay cả Tào Tháo cũng phải thừa nhận rằng sự hiện diện của Từ Vinh tại đây giống như một ngọn núi lớn đè nặng lên các chư hầu. Sau đó, Đổng Trác thân chinh dẫn đại quân đến Thành Cao, đối đầu với liên quân. Tào Tháo đã nghĩ rằng đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài, nhưng khi nhìn vào cảnh trong đại sảnh, nơi các chư hầu đang cao đàm khoát luận và uống rượu chửi bới, ông cảm thấy muốn lật tung bàn lên. Đánh đến bây giờ, trận đánh ra hồn duy nhất là do địch tự làm hỏng mình, còn lại gần như toàn thua, mất luôn ba đạo quân của Vương Khuông, Bào Tín, và Tôn Kiên. Trong lúc này, thay vì chấn chỉnh quân ngũ, họ lại ngày ngày say sưa uống rượu như thế này, thật là không thể chấp nhận được. "Mạnh Đức, không phải ta không muốn tiến lên, chỉ là quân Tây Lương quá hung hãn. Ngoài thành Thành Cao, núi non hiểm trở, quân ta tuy đông nhưng không thể phát huy. Lúc này mà phát binh, chỉ cần Từ Vinh cũng đủ để chặn chúng ta lại như một tòa thành, chi bằng tạm thời đóng quân tại đây, tiêu hao nhuệ khí của Đổng Trác rồi hẵng chiến đấu tiếp." Đào Khiêm bưng một ly rượu tiến lên, đưa cho Tào Tháo và cười nói. Tào Tháo cũng không biết mình đang cảm thấy thế nào, nhưng ông có một dự cảm rằng liên quân kêu gọi diệt Đổng Trác này, cuối cùng có thể sẽ kết thúc một cách lặng lẽ và vô nghĩa. Các chư hầu đều rõ ràng ý định của mình, Đổng Trác đã di chuyển người dân vùng Hà Lạc cùng với thiên tử và triều đình đến Trường An. Hiện tại, chỉ còn lại một thành Lạc Dương trống rỗng. Điều này có nghĩa là sớm muộn Đổng Trác cũng sẽ rút khỏi Lạc Dương để tiến về Trường An. Đến lúc đó, chư hầu có thể chiếm Lạc Dương mà không tốn một binh một tốt, và lời thề khi xuất chinh cũng được hoàn thành, có thể trả lời trước thiên hạ. Về việc diệt Đổng Trác, thực chất cũng chỉ là cái cớ để các chư hầu danh chính ngôn thuận chiếm giữ một phương mà thôi. Giờ đây, việc Đổng Trác lui về Trường An đã vô tình phát đi một tín hiệu: ông sẽ không can thiệp vào các chư hầu vùng Quan Đông, đồng nghĩa với việc họ có thể tự do kiểm soát lãnh thổ của mình. Mục đích đã đạt được, không còn lý do gì để tiếp tục đánh giết. Dù Hán thất cần cứu, nhưng quân Tây Lương quá mạnh, và địa thế Thành Cao không thuận lợi. Lý do thì có quá nhiều. Tào Tháo cầm ly rượu Đào Khiêm đưa, uống cạn, rồi không nói gì thêm. Ông không thể một mình ra ngoài chiến đấu với Đổng Trác, đó là tự sát. Phải tìm một cơ hội thích hợp, bởi nếu Đổng Trác đã rút lui, thì lúc rút lui sẽ là thời cơ tốt nhất. "Minh chủ." Công Tôn Toản bước tới trước mặt Viên Thiệu, cúi chào và nói: "Bạch Mã Nghĩa Tòng sau trận chiến này đã tổn thất nặng nề. Tại hạ muốn xin phép được rút lui về U Châu để tuyển chọn tinh binh, tái lập Bạch Mã Nghĩa Tòng. Khi Bạch Mã Nghĩa Tòng hoàn thành, tại hạ sẽ trở lại giúp sức!" U Châu cách xa nơi này, nên lần này Công Tôn Toản chỉ mang theo Bạch Mã Nghĩa Tòng mà không mang thêm nhiều quân lính khác. Trong trận chiến trước Hổ Lao Quan, Bạch Mã Nghĩa Tòng đã giao chiến với Bắc quân, sau đó bị Hoa Hùng dẫn Tây Lương kỵ binh đánh tan tành. Đó là trận chiến khốc liệt nhất, sau trận đó, khi kiểm tra quân số, Bạch Mã Nghĩa Tòng đã tổn thất hơn một nửa. Giờ đây, nhìn tình hình, có vẻ như sẽ không có thêm trận đánh nào trong thời gian tới, nên Công Tôn Toản xin phép rút lui về U Châu để tái lập quân đội. Còn về việc quay lại hay không... Tình hình hiện tại không khó để Công Tôn Toản nhận ra rằng liên minh này có lẽ sắp đến hồi kết. Thế cục chư hầu cát cứ đã thành, và là người đã chiến đấu hết sức mình trong trận chiến này, Công Tôn Toản mang Bạch Mã Nghĩa Tòng từ U Châu đến không phải chỉ để hò hét ủng hộ. Ông cần nhận được những gì mình muốn. Nếu liên minh không cho, ông sẽ đi đòi Đổng Trác. Dù thế nào, ông cũng phải có phần. Tào Tháo quay lại nhìn Công Tôn Toản, há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng không nói ra lời nào. Bạch Mã Nghĩa Tòng và quân Trường Sa của Tôn Kiên là hai lực lượng mạnh nhất trong liên quân. Quân Trường Sa đã bị Lữ Bố đánh bại. Dù Tôn Sách đang chỉ huy quân đội, nhưng cái chết của Tôn Kiên đã làm suy yếu tinh thần của họ. Giờ đây, Công Tôn Toản cũng muốn rời đi. Dù Bạch Mã Nghĩa Tòng không nhiều, nhưng sự ra đi của họ chắc chắn sẽ làm suy giảm một phần sức mạnh của liên quân. Cuối cùng, Tào Tháo không lên tiếng. Yêu cầu của Công Tôn Toản là hợp lý, ông không có lý do gì để ngăn cản. Chẳng lẽ phải bắt người ta ở lại đây, hy sinh cả tính mạng? "Cũng được." Viên Thiệu nghe xong thì im lặng gật đầu, nâng hai ly rượu lên, bước đến trước mặt Công Tôn Toản, đưa cho ông một ly và nói: "Bạch Mã Nghĩa Tòng thực sự dũng mãnh, ta đã được mở rộng tầm mắt. Ta sẽ đợi ngày Bá Quỳ trở về, cùng nhau tiếp tục thảo phạt tặc khấu!" "Đa tạ minh chủ." Công Tôn Toản nhận lấy ly rượu, uống cạn, cúi đầu chào Viên Thiệu, sau đó chào tạm biệt mọi người rồi quay lưng rời đi. Tào Tháo không ở lại uống rượu, mà tiễn Công Tôn Toản ra tận doanh trại. "Mạnh Đức không cần tiễn xa như vậy." Công Tôn Toản cười nói khi ra khỏi cửa lớn, nhìn Tào Tháo. "Hôm nay chia tay, không biết khi nào mới gặp lại, đường xa núi cao, mong Bá Quỳ huynh bảo trọng." Tào Tháo thở dài, chắp tay nói. "Bảo trọng." Công Tôn Toản cũng đáp lễ, nghiêm túc nói. Nhìn bóng dáng Công Tôn Toản rời đi, Tào Tháo cảm thấy vô cùng khó chịu. Không phải vì lưu luyến Công Tôn Toản, mà vì sự ra đi của ông ta là một tín hiệu. Tào Tháo nghĩ rằng trận chiến trước Hổ Lao Quan sẽ là khởi đầu của liên quân, nhưng không ngờ đó có lẽ lại là trận chiến cuối cùng, và người chiến thắng chỉ là Lữ Bố. Khi đang định quay lại, Tào Tháo thấy Vi Dật đang vội vã tiến về phía này. Thấy vậy, Tào Tháo mỉm cười hiếm hoi: "Tử Hứa cũng đến dự tiệc à?" "Dự tiệc?" Vi Dật nghe thấy mà có chút bối rối, lắc đầu nói: "Vừa rồi có tin tức từ Trung Mưu báo về rằng Lữ Bố đã xuất hiện ở Tuấn Nghĩ, đây là tin tức của hai ngày trước." Lữ Bố chưa bị giết, điều này nằm trong dự đoán của Tào Tháo. Dù gì, khi ở Hổ Lao Quan, sáu vạn người không thể cản Lữ Bố lại. Sau khi thoát khỏi Hổ Lao Quan, dù Viên Thiệu có ra lệnh cho các cánh quân liên thủ truy sát Lữ Bố, nhưng làm sao mà đuổi kịp. "Sao hắn lại đến Trần Lưu?" Tào Tháo nhíu mày, Trần Lưu vốn là nơi khởi binh của Tào Tháo và Trương Mạo. Nếu Lữ Bố dẫn binh đến đây cướp bóc, thì đó sẽ là một thảm họa đối với họ. "Không rõ. Theo tin tức từ Tuấn Nghĩ, sau khi Lữ Bố rời khỏi đó, họ mới cử người ra báo tin. Tuy nhiên, quân Trung Mưu không tìm thấy tung tích của Lữ Bố. Ta lo rằng hắn không quay lại mà đang quấy nhiễu Trần Lưu, nên mới đến đây để bàn bạc với huynh." Vi Dật nói và đưa thư tín cho Tào Tháo. "Tình báo đến chậm quá!" Tào Tháo nhíu mày, nói. Lữ Bố đã rời đi hai ngày, giờ mới có tin tức. Nếu có tình hình khẩn cấp, thì đã quá muộn rồi. Vi Dật cũng đành bất lực. Quân Trung Mưu vốn không phải người của họ. Tướng giữ thành Trung Mưu trước tiên phải báo cáo lên Viên Thuật, sau đó người của Viên Thuật thấy liên quan đến Tào Tháo mới chuyển sang đây. Lá thư đã bị giữ lại ở chỗ Viên Thuật một ngày trời. "Dưới trướng Công Lộ có tân kỵ đô úy Hàn Hạo, là người thân cận của Vương Khuông. Tử Hứa có thể đi thương lượng với hắn, xem có thể hợp lực đẩy lui Lữ Bố ra khỏi Trần Lưu không?" Tào Tháo giờ cũng thiếu người, hậu phương không còn quân dự bị, nên đành phải mượn sức của người khác để giải quyết tình hình này. "Cũng được, ta sẽ đi bàn bạc với Hàn Hạo." Vi Dật gật đầu đồng ý. "Phiền ngươi rồi."