"Bên ngoài ai đang gây ồn ào vậy?" Viên Thiệu đang cùng Tào Tháo và các tướng bàn kế hoạch tấn công thành Hổ Lao. Cuộc chiến kéo dài đã khiến lòng quân mệt mỏi, mà nguồn cung lương thảo do Hàn Phức, Đào Khiêm, và Khổng Dung phụ trách cũng bắt đầu gặp khó khăn. Điều quan trọng hơn là nếu cuộc chiến này không đạt được kết quả nào, liên minh chư hầu Quan Đông sẽ mất cả thể diện lẫn lợi ích. Sau đó, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm, làm cho Viên Thiệu thêm phần lo lắng. Trong lúc mọi người đang căng thẳng, bên ngoài lại có tiếng ồn ào khiến Viên Thiệu càng thêm bực mình. "Bẩm minh chủ, đó là Hậu Tướng quân Viên Thuật và Ký Châu Thứ sử Hàn Phức đã trở về," một viên tướng ngoài cửa cúi người báo cáo. "Trở về thì trở về, làm gì mà phải ồn ào như thế?" Viên Thiệu khó chịu nói: "Trở về là phải gây náo loạn à?" "Bẩm minh chủ, Hậu Tướng quân và Hàn Thứ sử hình như đã bị kẻ địch đánh bại, tổn thất quân số và hiện đang tìm người trong thành để chuẩn bị trả thù," viên tướng giải thích. "Bị đánh bại ư?" Viên Thiệu từ chỗ cảm thấy khó chịu bỗng trở nên tò mò hơn. Ông nhíu mày hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?" "Thuộc hạ không rõ," viên tướng lắc đầu,"Viên Thuật và Hàn Phức mới trở về, và chưa ai biết rõ chuyện gì đã xảy ra." "Đi xem thử." Viên Thiệu đứng dậy, sắc mặt có phần giận dữ, nhưng Tào Tháo, người bạn thân lâu năm của ông, cảm thấy dường như Viên Thiệu có gì đó không bình thường. Trông ông ta giống như muốn đi xem trò cười hơn là đi xử lý chuyện hệ trọng. Mọi người cùng nhau đứng dậy, theo Viên Thiệu đi ra ngoài. Khi đến thành, họ đã thấy Viên Thuật đang tập hợp quân lính, lôi kéo các chư hầu thân thiết với mình. "Công Lộ!" Viên Thiệu nhìn thấy dáng vẻ tức tối của Viên Thuật, nhíu mày quát lớn: "Không được hành động thiếu suy nghĩ!" "Ngươi đừng có xen vào chuyện của ta!" Viên Thuật kéo Đào Khiêm, người đang cười khổ sở. Viên Thuật rõ ràng không hài lòng với cách Viên Thiệu nói chuyện, dường như thật sự coi mình là minh chủ. "Ta không xen vào, nhưng ngươi định kéo Công Tổ đi đâu?" Viên Thiệu nghiêm mặt, lộ ra uy quyền của một minh chủ và là trưởng huynh: "Thù đương nhiên phải trả, nhưng nếu cứ mù quáng lao ra ngoài, ngươi có chắc sẽ trả thù được không?" Lời nói của Viên Thiệu có lý, ít nhất những người có mặt đều đồng tình với ông. Viên Thuật, sau cơn giận dữ, cũng nhận ra mình quá nóng vội. Bị một kẻ vô danh truy đuổi đến mức thảm bại, điều đó khiến Viên Thuật căm phẫn đến tận xương tủy đối với Hoa Hùng. "Công Lộ bình an vô sự là tốt rồi. Chúng ta cũng đang bàn kế hoạch tấn công thành Hổ Lao. Công Lộ vừa mới giao chiến với địch, hẳn sẽ biết rõ tình hình, thật tốt nếu có Công Lộ tham gia bàn bạc cùng." Tào Tháo bước ra, kéo tay Viên Thuật, không để cho ông ta phản ứng, lập tức dẫn trở lại. Màn kịch nhỏ này kết thúc ở đây, mọi người quay lại đại sảnh, và Hàn Phức kể lại toàn bộ sự việc. Viên Thuật có chút không muốn nói, vì việc này quá mất mặt, đặc biệt là trước mặt Viên Thiệu, khiến ông ta cảm thấy như bị bôi nhọ thêm lần nữa. "Hoa Hùng ư?" Tào Tháo ngồi bên dưới Viên Thiệu, sờ cằm và nói: "Dưới trướng của Đổng Trác, phần lớn các tướng ta đều biết, nhưng chưa từng nghe qua về Hoa Hùng." "Vậy tức là người này chỉ là một tiểu tướng thôi sao?" Viên Thiệu nghe vậy, xoa cằm và không dấu được một cái nhìn mỉa mai về phía Viên Thuật. Viên Thuật tức tối đáp: "Người này rất dũng mãnh, ta thấy võ lực của hắn không thua kém gì Lữ Bố." Nghe vậy, Viên Thiệu không nhịn được bật cười. Bất kể Lữ Bố có phẩm hạnh thế nào, tài năng của hắn là không thể phủ nhận. Năm xưa, khi Đinh Nguyên và Đổng Trác đối đầu nhau, Viên Thiệu tận mắt thấy Lữ Bố một mình xông vào quân Tây Lương, chém chết hơn mười tướng giỏi. Nếu Đổng Trác không chạy nhanh, thì lịch sử có lẽ đã khác rồi. Nếu dưới trướng Đổng Trác thực sự có nhân vật lợi hại như thế, sao Đổng Trác lại phải chật vật đến vậy? "Lữ Bố trước khi nổi danh cũng không ai biết hắn giỏi thế nào." Tào Tháo cảm thấy Viên Thiệu hơi quá đáng, dẫu sao thì Viên Thuật cũng là em họ, không nên đả kích nặng nề như vậy trước mặt người khác. Lời nói của Tào Tháo giúp Viên Thuật nguôi giận phần nào. "Thành Hổ Lao hiện tại do Lý Túc trấn giữ, trước giờ vẫn đóng cửa không ra ngoài giao chiến, nhưng nay lại dám chủ động khiêu khích. Ta nghĩ Đổng Trác đã phái quân tiếp viện đến đó. Minh chủ, nên nhanh chóng quyết định. Thành Hổ Lao hiểm yếu, tuy dễ phòng thủ nhưng quân địch quá đông cũng không dễ triển khai quân trong đó. Quân Tây Lương chỉ giỏi tấn công, không giỏi phòng thủ. Nếu chúng tiếp tục quấy nhiễu từng đợt như hôm nay, sẽ gây bất lợi cho quân ta. Chúng ta nên đóng trại ngoài thành Hổ Lao, vừa có thể tấn công thành khi cần, vừa hạn chế được sự di chuyển linh hoạt của kỵ binh Tây Lương." Tào Tháo trầm giọng đề xuất với Viên Thiệu. Nỗi lo lớn nhất là kỵ binh Tây Lương sẽ lợi dụng khả năng cơ động của mình để quấy nhiễu đường tiếp tế của liên quân. Tất nhiên, dù có bị đánh lén, lương thảo chủ yếu của liên quân vẫn ở Dĩnh Dương và Toan Táo, nên không quá ảnh hưởng đến đại cục. Quan trọng nhất vẫn là trận chiến thành Hổ Lao, chiếm được thành, liên quân coi như có thành tích rõ ràng. "Tào Mạnh Đức nói rất phải. Các vị nếu không có ý kiến gì, hãy về tập hợp quân lính. Chúng ta hôm nay sẽ đóng trại bên ngoài thành Hổ Lao!" Viên Thiệu gật đầu, nhìn các chư hầu xung quanh mà nói. Không ai có ý kiến phản đối. Trận chiến đã kéo dài đến giờ, sự kiên nhẫn của mọi người đều đã cạn kiệt. Tất cả đều muốn nhanh chóng kết thúc, rồi chia phần thưởng. Còn việc có thực sự tiêu diệt Đổng Trác hay không, thật ra chẳng ai thực sự quan tâm. Chỉ cần phần lợi ích của mình được đảm bảo là đủ. Nhìn các chư hầu, Tào Tháo không hiểu sao lại cảm thấy một nỗi buồn khó tả. Ông tin rằng khi chư hầu liên minh chống Đổng khởi binh, ai nấy đều ôm lòng nhiệt huyết, dù không phải hoàn toàn vì chính nghĩa, nhưng ít ra trong lòng họ vẫn còn nghĩ về nhà Hán. Vậy mà không biết từ lúc nào, chẳng ai còn nhắc đến điều đó nữa. Là do họ quên mất, hay cố ý né tránh? Tào Tháo vẫn muốn tin rằng đó là vì họ đã quên. "Mạnh Đức, ta và ngươi cùng đi." Viên Thiệu thấy Tào Tháo chưa rời đi, gọi ông lại. Trong lần chư hầu hội minh này, Tào Tháo luôn hết lòng ủng hộ Viên Thiệu, hai người là bạn lâu năm nên Viên Thiệu rất quý trọng Tào Tháo. "Bản Sơ, ngươi nghĩ sau khi chiếm được thành Hổ Lao thì sẽ làm gì tiếp theo?" Tào Tháo vừa đi theo Viên Thiệu ra ngoài, vừa hỏi. Trong lúc riêng tư, họ không gọi nhau là minh chủ. "Tất nhiên là tấn công Lạc Dương." Viên Thiệu trả lời không chút do dự. "Sau khi đánh chiếm Lạc Dương rồi thì sao?" Tào Tháo hỏi tiếp. "Hôm nay ngươi bị làm sao vậy? Sao lại hỏi những chuyện vô bổ như thế? Nếu chiếm được Lạc Dương, tất nhiên là phải trừ khử Đổng tặc rồi." Viên Thiệu cười đáp, cảm thấy câu hỏi của Tào Tháo thật buồn cười. "Không có gì, chỉ là ta hơi nhớ nhà thôi." Tào Tháo mỉm cười đáp: "Hy vọng chúng ta có thể sớm kết thúc trận chiến này!" "Khi cuộc chiến kết thúc, Hoàng đế sẽ phong thưởng cho các chư hầu. Mạnh Đức, ngươi đã lập công lớn, ta nghĩ ngươi có thể trở thành Trinh Tây tướng quân đấy!" Viên Thiệu cười to nói. Ước mơ lớn nhất của Tào Tháo là trở thành Trinh Tây tướng quân. Trong cuộc chiến chống Đổng Trác này, Tào Tháo và Viên Thiệu luôn đồng lòng. Tào Tháo hết lòng hỗ trợ Viên Thiệu, và Viên Thiệu cũng sẵn lòng giúp Tào Tháo thực hiện ước mơ từ thuở ban đầu. "Thế thì tốt quá rồi." Tào Tháo cười đáp lại, cùng Viên Thiệu rời khỏi đại sảnh, mỗi người chuẩn bị binh mã cho trận chiến quyết định tại Hổ Lao.