Sáng sớm, Lữ Bố bị đánh thức bởi tiếng bước chân. Theo bản năng, ông vươn tay chạm vào cây Phương Thiên Họa Kích bên cạnh, rồi ngẩng đầu nhìn lên, thấy Hoa Hùng đang tiến lại gần. Bên bờ suối, binh sĩ nằm chen chúc nhau, một số đã nằm bất động, không bao giờ đứng dậy được nữa. Số lượng binh sĩ mà Cao Thuận báo cáo tối qua, hôm nay chắc chắn đã giảm sút. "Đại tướng quân, đã thăm dò được rồi. Cách đây mười dặm về phía đông là thành Tuấn Nghi, còn cách bốn mươi dặm về phía tây là Trung Mâu." Hoa Hùng vừa nói vừa vẽ sơ đồ trên mặt đất. "Tuấn Nghi? Trung Mâu?" Lữ Bố lẩm bẩm, có nghe qua về Trung Mâu, nhưng Tuấn Nghi là một nơi thế nào? "Thành Tuấn Nghi có quân đội trấn giữ không?" Lữ Bố hỏi tiếp. Không phải tất cả các thành trì đều có quân đội đóng quân. Thông thường, chỉ những nơi có vị trí chiến lược mới có quân trấn thủ. Thành phố như Lạc Dương là ngoại lệ. Những nơi như Củng, Bình đều không có quân đội đóng, ngay cả trong thời chiến. Ở những thành như vậy, dễ tấn công nhưng cũng không có nhiều lương thực dự trữ. "Khoảng cách từ đây đến Hổ Lao Quan là bao xa?" Lữ Bố đứng dậy, gắn cây Phương Thiên Họa Kích lên lưng ngựa. Cây thương Bát Xà thì được buộc lên lưng một con ngựa khác. "Không dưới hai trăm dặm!" Hoa Hùng cúi người đáp. "Hai trăm dặm!?" Lữ Bố nghe vậy, ngạc nhiên nhìn Cao Thuận. Ông không biết chính xác họ đã đi được bao xa sau một ngày chiến đấu và chạy trốn, nhưng ngay cả bản thân ông cũng cảm thấy kiệt sức dù đã cưỡi ngựa. Những binh sĩ Bắc quân phải chạy bộ sau nhiều trận giao tranh mà vẫn có thể đi xa như vậy khiến Lữ Bố kinh ngạc. "Chính xác." Cao Thuận không hiểu tại sao Lữ Bố lại ngạc nhiên đến thế, chỉ cúi đầu xác nhận. "Nếu giờ quay lại Hổ Lao Quan, Hồ Chuẩn chắc chắn không mở cửa cho chúng ta. Thành Tuấn Nghi nhỏ, nhưng có lẽ cũng không có nhiều lương thực." Lữ Bố suy nghĩ rồi quay sang Hoa Hùng. "Thuộc hạ có mặt!" Hoa Hùng đứng nghiêm, chắp tay. "Ngươi dẫn theo kỵ binh, thử xem có thể xông thẳng vào thành không. Nếu chiếm được thành, lập tức chia quân phong tỏa bốn cổng. Hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở Tuấn Nghi." Lữ Bố nhìn Hoa Hùng nói. Nếu thành nhỏ, có thể không cần phải tấn công mạnh. Tình trạng của binh lính hiện tại không thể chịu được một trận chiến lớn. Ngay cả Lữ Bố, khi tỉnh dậy sáng nay, cũng cảm thấy đau nhức khắp người. Sau một ngày chiến đấu căng thẳng, tối qua phải nghỉ ngơi qua loa trong núi rừng hoang vu, đến sáng nay đã có vài binh sĩ không thể đứng dậy nổi nữa và đành phải chôn tạm họ trong núi sâu. "Rõ!" Hoa Hùng gật đầu và nhanh chóng đi tập hợp binh mã. "Nhớ kỹ, sau khi chiếm thành, hãy bảo binh lính tìm lương thực từ các nhà giàu. Nếu không cho, cứ cướp lấy. Đừng động đến nhà dân thường." Lữ Bố dặn dò theo sau Hoa Hùng. Ông đã từng là thường dân, biết rằng người dân thường giữ chút lương thực chỉ để sống qua ngày. Nếu cướp đi, họ sẽ liều mạng chống lại, điều đó không đáng. Tốt nhất là ngay từ đầu nên nhắm vào nhà giàu. Hoa Hùng đáp lời, nhanh chóng dẫn quân đi. Lữ Bố không ngồi không. Ông bảo Cao Thuận tập hợp binh lính. Giờ đây, ông có thể khẳng định chắc chắn rằng binh lính Bắc quân đều là tinh nhuệ. Trước kia có thể chưa được như vậy, nhưng sau trận chiến ngày hôm qua, họ đã chứng minh mình xứng đáng với danh hiệu này. Lữ Bố quyết định không giao những người này đi. Sau chuyện của Hồ Chuẩn, Lữ Bố nhận ra rằng nếu muốn có quyền lực, ông phải tự mình tranh đoạt. Sau trận chiến này, Lữ Bố cảm thấy mình đã có đủ tư cách để mở phủ và lập cơ quan giống như Đổng Việt và Ngưu Phụ. Đây cũng là lý do ông giữ Cao Thuận ở lại. Dù ông và Hoa Hùng hợp tác tốt, nhưng Hoa Hùng vẫn là người của Tây Lương. Lữ Bố cần nâng tầm mình lên, để khi yêu cầu Đổng Trác cho phép mình thu nhận binh lính làm thuộc hạ, sẽ có thể lấy Cao Thuận và Bắc quân làm nền tảng. "Thôi Tu," sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Lữ Bố gọi Cao Thuận đến. "Đại tướng quân có lệnh gì?" Cao Thuận cúi chào khi đến bên cạnh Lữ Bố. "Không hẳn là lệnh." Lữ Bố vừa đi vừa nói với Cao Thuận: "Nếu lần này chúng ta trở về an toàn, nhất định sẽ được phong thưởng. Ta sẽ xin triều đình cho ngươi về dưới trướng ta. Ngươi có đồng ý không?" Cao Thuận, dù là người cứng nhắc, nhưng không hề ngốc. Ông hiểu rằng lời này của Lữ Bố khác hoàn toàn với việc trước đây Lữ Bố cầm phù tiết đến tiếp quản binh lính. Nếu đồng ý, từ nay Cao Thuận sẽ là người của Lữ Bố, giống như trong quân Tây Lương, Hoa Hùng trước đây là thuộc hạ của Hồ Chuẩn. Chỉ vì Hồ Chuẩn ganh ghét tài năng mà luôn đè nén Hoa Hùng, nếu không trong trận xuất quân lần này, Hồ Chuẩn đã có thể điều động binh lính của Hoa Hùng. Với Lữ Bố cũng tương tự. Sau này, nếu có lệnh điều động, Cao Thuận sẽ phải nghe lệnh Lữ Bố trước tiên, sau đó mới là triều đình. Điều này đồng nghĩa với việc cấp bậc của ông sẽ giảm một bậc, nhưng đổi lại, ông có Lữ Bố làm chỗ dựa, không phải lo chuyện đói khát hay bị bỏ rơi. Dù trên danh nghĩa thuộc về triều đình, nhưng trong cuộc tranh giành quyền lực, chẳng ai thèm để ý đến một người không có thế lực. Thực ra, điều này không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Sau chuyện vừa qua, không chỉ ông, mà cả Hoa Hùng cũng đã in đậm dấu ấn của Lữ Bố trong lòng. Cao Thuận chỉ suy nghĩ một lúc rồi cúi đầu nói: "Mạt tướng nguyện theo đại tướng quân!" Dù mới ở cạnh nhau vài ngày, nhưng Lữ Bố đã chứng tỏ mình không chỉ là một tướng tài giỏi mà còn rất điềm tĩnh khi đối mặt với nguy hiểm, luôn bình tĩnh dù rơi vào tình thế khó khăn. Tuy tính tình cứng rắn, nhưng Lữ Bố cũng không phải là một vị chủ tướng tồi. Quan trọng nhất, Lữ Bố luôn bảo vệ thuộc hạ của mình, điều này rất quan trọng trong quân đội. Đi theo một vị tướng như vậy, thường sẽ không phải chịu thiệt. Lữ Bố mỉm cười, đây là lần đầu tiên ông chủ động chiêu mộ người. Trước đây, những người như Hầu Thành, Tống Hiến, Viên Hồng, Thành Liêm, thậm chí cả Trương Liêu đều dần dần tụ họp dưới trướng ông qua những trận chiến. Ngay cả khi ông trở thành Chủ Bạ, họ vẫn sẵn sàng nghe lệnh ông trên chiến trường. Lần này, việc chủ động chiêu mộ Cao Thuận là do ông đã nhận thấy tài năng của Cao Thuận qua những gì ông thể hiện trong vài ngày qua. Đội quân Bắc quân tinh nhuệ này, dù chỉ còn hơn ba trăm người, đã chứng tỏ bản lĩnh của họ. Trong trận chiến khốc liệt vừa qua, Cao Thuận và binh sĩ Bắc quân đã chứng minh được khả năng của mình. Đây là một đội quân tinh nhuệ, dù chỉ còn hơn ba trăm người, nhưng dựa trên nền tảng này, Lữ Bố tin rằng ông có thể xây dựng một đội quân còn mạnh mẽ hơn cả Bắc quân hiện tại. Và vị tướng phù hợp nhất để lãnh đạo đội quân này, không ai khác ngoài Cao Thuận. Ngay cả Lữ Bố cũng không thể thay thế được. Mục tiêu đã đạt được. Dù hiện tại họ vẫn còn trong tình thế nguy hiểm, nhưng Lữ Bố cảm thấy tâm trạng rất tốt. Ông cưỡi ngựa, phóng mắt nhìn ra khung cảnh khác lạ so với phương Bắc, bất chợt ông muốn ngửa mặt lên trời và hét lớn. "Gừ-" Tiếng hổ gầm từ trong rừng vang lên, cắt ngang dòng cảm xúc phấn khích của Lữ Bố...